Šonedēļ beidzot sagaidām arī jaunās NHL sezonas sākšanos, kurā varēsim sekot līdzi arī Kolumbusas “Blue Jackets” vārtsargam Elvim Merzļikinam, kas ar somu Jonasu Korpisalo turpinās cīņu par pamatvārtsarga pozīciju komandā. Pirms spekulējam par Merzļikina lomas nozīmību, apskatīsim, ko puisis sastrādājis savā debijas sezonā, un kā tika līdz hokeja “mekai”.
Šveices līgas pamatvārtsargs
Elvis visu savu profesionālo karjeru pavadījis ārpus Latvijas, jo jau 15 gadu vecumā devās uz Šveici, lai tur turpinātu attīstīt savas prasmes. Merzļikins spēlēja “Lugano” vienības sistēmā, kur viņš kā pirmais numurs lielajā komandā debitēja jau 19 gadu vecumā. Tā bija 2013./2014. gada sezona, kad jaunais censonis aizvadīja pašu pirmo spēli Šveices čempionātā (NLA), turklāt sezonas beigās par nopelniem (22 spēlēs 92,4% atvairītu metienu) saņēma arī turnīra labākā debitanta balvu.
Līdz pagājušajai sezonai, Merzļikins bija kļuvis par stabilu vērtību Šveices augstākajā hokeja līgā, kas ir viens no spēcīgākajiem vietējiem turnīriem Eiropā. Latvijas izlases pamatvārtsargs uz NHL varēja doties arī dažus gadus iepriekš, taču Merzļikins nolēma vēl iegūt regulāru spēļu praksi kā “Lugano” pamatvārtsargs. Tas viņam izdevās lieliski, jo pēdējās četrās sezonās regulārajā čempionātā nospēlētas vairāk kā 130 spēles, turklāt vienība katru sezonu spēlēja arī izslēgšanas spēlēs.
Elvim ir liela NLA “play-off” pieredze – kopā sešās aizvadītajās sezonās viņam apaļas 50 spēles, turklāt 2018. gadā, pateicoties tieši Merzļikina lieliskajam sniegumam, “Lugano” spēja iekļūt finālsērijā. Tur pretī stājās Ronalda Ķēniņa togad pārstāvētā Cīrihes “Lions” ar izslēgšanas spēļu otru labāko vārtsargu Lukasu Flēleru (vidēji ielaistas 2,24 ripas, 92,3%) vārtos, taču mūsējais bija labāks – 18 mačos Merzļikinam vien 2,17 ielaisti vārti ar iespaidīgo 93,5% atvairījumu. Sīvā cīņā septiņu spēļu sērijā ar 4-3 pārāki tomēr bija “Lions” hokejisti, kas ļāva par Šveices čempionu kļūt Ķēniņam.
Pirms došanās uz NHL, Merzļikins Šveices čempionātā bija aizvadījis 216 spēles, kuru laikā darbojies ar 92% precizitāti, vidēji spēlē ielaižot 2,63 vārtus, kas viņam divas reizes ļāvi saņemt labākā vārtsarga balvu. Kolumbusa bija gatava Elvim, bet vai Elvis bija gatavs NHL?
Debija, Korpisalo trauma un lielā iespēja
Merzļikins ar savām darbībām laukumā parasti pierāda, ka ir ļoti pārliecināts par sevi un savu spēli, un, iespējams, tieši tāpēc 2019. gada naktī uz 6. oktobri jau NHL debijā daudzi gaidīja lielisku sniegumu. Taču viss izvērtās vienā lielā murgā – Elvis pret Pitsburgas “Penguins” ielaida septiņus vārtus, no kuriem pēdējais bija trešajā periodā no sava tautieša, pretinieku centra uzbrucēja Teodora Bļugera.
Kopā pa viņa vārtiem tika mests 40 reizes, kas deva tik nepieklājīgo atvairīto metienu procentu – 82,5%. Līdz gada beigām Merzļikins Kolumbubas “Blue Jackets” vārtos stājās vēl astoņas reizes, no kurām komandu līdz uzvarai izdevās aizvest tikai vienā – Vecgada vakarā savā laukumā pret Kalgarī “Flames”. Divas dienas iepriekš savainojumā iedzīvojās kluba pamatvārtsargs Jonass Kopirsalo, un tajā brīdī vēl nevienam nebija ne jausmas, ka šīs ir tikai sākums latvieša lieliskajai spēlei.
Merzļikins, šķita, bija gatavs ne tikai komandas pirmā vārtsarga pozīcijai, bet arī kļut par vienu no komandas vilcējspēkiem. Posmā no 31. decembra līdz 7. martam aizvadīja 25 spēles, no kurām 13 tika uzvarētas pamatlaikā, bet piecas nostāvētas “sausā”. Ar šo lielisko sniegumu pietika, lai spētu ielauzties starp NHL labākajiem vārtsargiem.
Trijos rādītājos iekļūt NHL TOP5
Pagājušajā sezonā Merzļikins “Blue Jackets” sastāvā aizvadīja 33 mačus, kuros viņš atzīmējies ar ļoti augstvērtīgu statistiku. Nedaudz vairāk kā 1815 laukumā pavadītajās minūtēs viņš atvairījis 848 no 919 metieniem jeb 92,3%, kas bija dalīts piektais rādītājs (ar čehu Pāvelu Francuzu) visā NHL, bet 2,35 vidēji ielaisti vārti spēlē deva piekto vietu līgā. Iepriecienošākā sadaļa ir “sausās” spēles, jo tur Merzļikins bija atrodams dalītā otrajā vietā.
Taču jāpiemin būtiski faktori, piemēram, pārējo vārtsargu vecums – Elvis ir pārliecinoši jaunākais starp visiem līderiem, jo piemēram somam Tuka Raskam (Bostonas “Bruins”), kurš pēc vidēji ielaistajiem vārtiem un atvairītā procentā ir topa augšgalā, ir 32 gadi, bet krievu vārtsargam Antonam Hudobinam (Dalasas “Stars) – 33 gadi. Tāpat arī “sausajā” statistikā visiem pārējiem ir ievērojami vairāk spēļu – amerikānis Konors Helebaks sezonas labāko rādītāju – sešas “sausās” spēles – sasniedza 58 mačos, bet tabulas kaimiņi, jau pieminētais Rasks – 41 mačā (piecas “sausās” spēles), kanādietis Marks Andrē-Flerī (Lasvegasas “Knights”) – 49 mačos (piecas) utt.
Kas šosezon?
Lai gan Merzļikins ar Korpisalo ir viena vecuma – 26 gadi, somam ir ievērojami lielāka pieredze NHL. Šī viņam būs jau sestā sezona “Blue Jackets” vārtos, turklāt savu varējumu Korpisalo lieliski pierādīja arī izslēgšanas spēlēs – neskatoties uz pārliecinoši Elvja sezonu, pirmā numura loma tomēr tika atdota viņam – ar tikai 1,9 ielaistiem vārtiem un 94,1% atvairītu metienu deviņos mačos Korpisalo savai komandai nokārtoja iekļūšanu otrajā kārtā, kamēr Merzļikins, dodot viņam atpūtu, vārtos stājās divreiz.
Interesanti, ka amerikāņu izdevuma “The Athletic” aizklātajā aptaujā atrodams Merzļikins, nevis Korpisalo. Taču neskatoties uz to, paredzams, ka kā Kolumbusas “Blue Jackets” pirmais numurs NHL jauno sezonu sāks tieši soms, bet viņam jārēķinas, ka par savu pozicīju komandā pavisam noteikti sezonas gaitā būs jāpacīnās.
