Nacionālajā hokeja līgā septiņas spēles savā jaunajā komandā šosezon aizvadījis Rūdolfs Balcers, taču pirms viņa vēl divi latvieši spēruši kāju uz ledus šīs komandas kreklos – aizsargs Sandis Ozoliņš un vārtsargs Artūrs Irbe.
Kauss jau pirmajā Ziemeļamerikas sezonā
Abi – gan Ozoliņš, gan Irbe – uz Ziemeļameriku devās 1991./1992. gada sezonas otrajā pusē, lai pievienotos vienībai, kura tikko dibināta un aizvada savu pašu pirmo sezonu NHL. Situācija nebija no vieglajām – 24 gadus vecajam vārtsargam priekšā vēl četri konkurenti, taču sezonas gaitā vismaz trīs mačus nospēlēja ik viens no viņiem (Irbem 13 spēles). Ozoliņš pamatsastāvā ne reizi vēl netiek iekļauts, un tāpat kā tautietis lielāko sezonas daļu pavada fārmklubā Kanzasas “City Blades”. Tur Irbe rāda lielisku sniegumu, 32 spēlēs kļūstot par pārliecinošu līgas labāko vārtsargu, bet Sandis tikmēr laukumā iziet 34 mačos, kā aizsargam izceļoties ar solīdu rezultativitāti (7+16).
Artūrs Irbe bija vienīgais vārstsags visā IHL, kuram izdevās vidēji spēlē neielaist vismaz trīs vārtus (2,46), bet lieliskais 91,1% atvairīto metienu ļāva jau savā pirmajā sezonā Ziemeļamerikā kopā ar Ozoliņu celt uzvaras kausu virs galvas. Viņi un Kanzasas vienība IHL finālsērijā ar 4-0 pieveica Maskegonas “Lumberjacks”. Ozoliņam 15 “play-off” mačos 2+5.
Latvieši – NHL superzvaigznes
Viņu panākumus ievēroja arī NHL komandas vadība, un jau nākamajā sezonā Irbe dala līdzīgu spēles laiku ar Sanhosē pirmo numuru Džeku Haketu, bet Ozoliņš 37 spēlēs atzīmējās ar 7 vārtiem un 16 rezultatīvām piespēlēm. 1993./1994. gada sezonā latvieši kļūst par Sanhosē “Sharks” pamatbalstiem komandas panākumos, palīdzot pirmo reizi tās pastāvēšanas vēsturē iekļūt izslēgšanas spēlēs.
Ozoliņš kļūst par vienu no labākajiem uzbrūkošā tipa aizsargiem līgas vēsturē, 81 spēlē atzīmējoties ar 26 (!) precīziem metieniem, kas joprojām ir nepārspēts vārtu daudzums vienā NHL sezonā starp visiem latviešiem. Tikmēr Irbe bija izcīnījis stabilu vienu “Sharks” vārtos – ja abās pirmajās sezonās vidēji ielaisti vairāk kā četri vārti, 1993./1994. gada sezonā tie jau ir vairs tikai 2,84, turklāt tas iespēts 74 mačos regulārajā turnīrā, kas bija labākais rādītājs visā NHL.
Kopā Ozoliņš un Irbe Sanhosē “Sharks” rindās nospēlēja četras sezonas, kad abi komandu pameta – aizsargs devās uz Kolorādo “Avalanche”, ar kuru izcīnīja Stenlija kausu, bet Irbe tālāk devās uz Dalasas “Stars”. Ozoliņš gan komandas rindās atgriezās 2007./2008. gada sezonā, kad aizvadīja savus pēdējos 39 mačus NHL, atzīmējoties ar 16 (3+13) rezultativitātes punktiem.
Pienācis Balcera laiks
Pagājušajā NHL sezonā Rūdolfs Balcers pārstāvēja Otavas “Senators” vienību, bet īsi pirms sezonas sākuma tika ievietots neaizsargāto spēlētāju sarakstā. Ja 24 stundu laikā uz viņa iegūšanu savā sastāvā neviens nepieteiktos, uzbrucējs kļūtu par brīvo aģentu, taču latvietis nonāca Sanhosē. To, vai viņš tiks iekļauts spēlētāju rotācijā, paredzēt bija grūti, taču Balceram tas izdevās, un pagaidām viss norit itin veiksmīgi – darbojoties otrajā virknējumā, septiņās spēlēs jau paguvis atzīmēties ar vārtu guvumā, kā arī divām rezultatīvām piespēlēm.
Tas, vai viņam izdosies nostiprināties sastāvā, būs lielā mērā atkarīgs no paša snieguma, ko rādīs uz ledus. Līdz šim savā karjerā viņam vienmēr izdevies izcīnīt savu vietu komandā – vienalga, vai viņš spēlē Norvēģijas līgā vai NHL.
