Latvijas hokeja fani var būt priecīgi par jaunās NHL sezonas sākumu, jo mūsējo pārstāvētās komandas ne tikai uzvar, bet savu artavu ielikuš arī izlases hokejisti. Skaļākais no tiem noteikti minams Kolumbusas “Blue Jackets” vārtsargs Elvis Merzļikins, kurš rāda izcilu sniegumu.
Pirms sezonas vēl bija jautājumi – kurš būs pirmais numurs?
Nonākot Kolumbusā, Merzļikinam priekšā bija stabili spēlējošais somu vārtsargs Jonas Korpisalo, taču, neskaitot savu NHL debijas maču, letiņš pierādīja, ka NHL nav nonācis nejaušības pēc. Un ne velti – pirms sezonas noslēgtais ilgtermiņa līgums liecināja, ka komandas vadība nākotnē rēķinās tieši ar Merzļikinu, nevis viņa vienaudzi no Somijas, kuram pēc šīs sezonas līgums beidzas. Taču, neskatoties uz to, tika uzsvērts, ka katram sava vieta būs jānopelna. Un izskatās, ka Elvim tas ir izdevies.
“Blue Jackets” līdz šim aizvadījusi sešus mačus, no kurām uzvarēti četri – visos stāvot vārtos tieši Merzļikinam, kamēr divi zaudējumi piedzīvoti ar Korpisalo vārtos. Ja pirmajā zaudējumā Detroitas “Red Wings” vienībai Jonasam ļoti pieklājīgi rādītāji – atvairīti 41 no 43 metieniem, tad pret Karolīnas “Hurricanes” jau krietni blāvāks sniegums. Somam izdevās atvairīt 28 no pretinieku 33 raidījumiem pa saviem vārtiem jeb 84,8%, savukārt Elvis ar savu statistiku pašlaik atrodas TOP 5 starp visiem līgas vārtsargiem.
Ne pirmo reizi starp labākajiem NHL vārtsargiem
Jau minētā debijas spēle notika pirms diviem gadiem – 2019. gada 6. oktobrī, kad pret Pitsburgas “Penguins” tika ielaisti septiņi vārti, no kuriem viens arī no Teodora Bļugera nūjas. Taču sezonas gaitā Merzļikins piecēlās no šī kritiena un pierādīja, kāpēc nonācis NHL. Kopumā Kolumbusas “Blue Jackets” vārtus viņš 2019./2020. gada sezonā sargāja trīs reizes un vidēji ielaida 2,35 vārtus, kas bija piektais labākais rādītājs (Korpisalo 2,6 un 15. vieta), bet 92,3% atvairīto metienu viņam deva sesto vietu (Korpisalo – 91,1 un 28. vieta).
Iepriekšējā sezona viņam ne tik veiksmīga – vidēji ielaistās 2,77 ripas 28 spēlēs bija 34. labākais rādītājs. Taču atvairījumu procents (91,7% – 13. vieta) liecināja, ka Elvis prot lieliski tikt galā ar pretinieku metieniem pat tad, ja spēlē vienā no vājākajām līgas komandām (Centrālajā divīzijā pēdējā vieta kopā ar Detroitas “Red Wings”).
Pirms sezonas Merzļikinam tika piedāvāts līgums par 27 miljoniem uz piecām sezonām (spēkā vēl bija esošais uz divām sezonām par astoņiem miljoniem), kam Latvijas izlases vārtsargs piekrita. Tas kļuva par visu laiku ienesīgāko starp visiem latviešiem, kas jebkad spēlējuši NHL, taču tas nebūt automātiski negarantēja pirmā numura lomu.
Taču, sezonai sākoties, Merzļikins pierādījis, kāpēc komandas vadība nākotnē rēķinās tieši ar viņu – četras izcīnītās uzvaras uz doto brīdi ir otrs labākais rādītājs NHL. 95,2% atvairīto metienu dod ceturto pozīciju, bet vidēji ielaistajos vārtos (1,47) viņš ir piektais.
Kalendārā paredzēts, ka “Blue Jackets” dosies izbraukuma tūrē – naktī uz sestdienu plkst. 2:00 pēc Latvijas laika notiks spēkošanās ar Ņujorkas “Rangers”, pēc pusotras dienas, 31. oktobrī plkst. 23:00, ar Ņūdžersijas “Devils”, bet tālāk komanda dosies uz Denveru, kur 4. novembra agrā rītā plkst. 3:00 spēlēs pret Kolorādo “Avalanche”.
