Eirokausu sezonas pirmais – kvalifikācijas – posms strauji tuvojas savam noslēgumam, kuru uz ļoti pozitīvas nots var noslēgt “Riga FC”. Ceturtdien Skonto stadionā gaidāma pirmā no divām UEFA Konferences līgas kvalifikācijas “play-off” kārtas spēlēm pret Gibraltāra čempioniem “Lincoln Red Imps”, un uzvara divu spēļu summā rīdziniekiem ļaus atkārtot to, ko kāds no Latvijas klubiem izdarījis tikai vienu reizi.
Kas ir UEFA Konferenču līga?
Jau ilgāku laiku UEFA gaiteņos tika domāts par trešā līmeņa Eiropas futbola klubu sacensībām, līdz 2018. gada nogalē tika apstiprināta turnīra izveide. Sākotnējais nosaukums bija Eiropas līga 2, taču pēcāk tā tika pārdēvēta par UEFA konferenču līgu. Pagaidām apstiprināts, ka tā norisināsies līdz 2024. gadam, un formāts paredz, ka dalību tajā var ņemt 32 klubi.
Atšķirībā no Čempionu līgas un Eiropas līgas, šajā pamatturnīrā neviena komanda nenonāks automātiski. Līdzīgi kā Čempionu līgā, Eiropas Konferenču līgas kvalifikācija tiks sadalīta divos “zaros” — čempionu zarā un līgas zarā. Čempionu zarā piedalīsies komandas, kas būs zaudējušas Čempionu līgas kvalifikācijā. Savukārt, 10 komandas grupu turnīrā nonāks pēc zaudējuma Eiropas līgas pēdējā kārtā.
Ventspilnieku sasniegums pagaidām tā arī nav atkārtots
No Latvijas komandām tikai vienai izdevies piedalīties kādā no Eiropas klubu grupu turnīriem – “FK Ventspils” to paveica 2009. gadā, kad Čempionu līgas kvalifikācijā klubs apstājās vienu kārtu pirms grupu turnīra, divu spēļu summā ar 1:5 zaudējot “Zurich”. Bet tas tikšana tik tālu nodrošināja to, ka ventiņi varēja startēt Eiropas līgā, kur tika ielozēti kopā ar tādām komandām kā portugāļu “Sporting”, Berlīnes “Hertha” un holandiešu “Heerenveen”.
Turnīrs tika aizvadīts ļoti cienījami, pārsteigumu sagādājot jau pirmajās divās spēlēs – neizšķirts 1:1 izbraukumā pret “Hertha”, bet nākamajā spēlē 0:0 pret “Heerenveen”, turklāt mājas spēlē (tās tika aizvadītas Skonto stadionā) pret “Sporting” vēl viens punkts izlaists no rokām tikai 85. minūtē (1:2). Taču, kas neizdevās savu skatītāju priekšā, izdevās Lisabonā 18 tūkstošu skatītāju klātbūtnē – vispirms itāļu veterāns Alesandro Zamperīnī jau 15. minūtē viesus izvirzīja vadībā, taču jau pēc nepilnām septiņām minūtēm mājinieki rezultātu izlīdzināja, un tas nemainījās līdz pat finālsvilpei.
Taču trīs punkti aizvadītajos četros mačos ļāva cerēt, ka ventspilnieki varētu aizķerties vēl kādā no atlikušajām divām spēlēm grupu turnīrā un varbūt pat spētu pacīnīties par izkļūšano no grupas. Tiesa, tālākajās cīņās netika gūti nevieni vārti (0:5 pret “Heerenveen” un 0:1 pret “Hertha”) un Latvijas kluba dalība Eiropas līgā bija galā.
Rīdzinieku ceļš līdz “play-off” kārtai
Visu kvalifikācijas ciklu rīdzinieki aizvadījuši ļoti cienījami – viss sākās pirmajā Čempionu līgas raundā pret spēcīgo zviedru “Malmö”. Pirmajā mačā izbraukumā minimāls zaudējums ar 0:1, bet atbildes spēlē kaujiniecisks neizšķirts. Pēc izstāšanās no Čempionu līgas, bija skaidrs, ka tālākā cīņa turpināsies par iekļūšanu jaunizveidotajā Konferenču līgā, kur pretī stājās pagājušās sezonas Ziemeļmaķedonijas līgas uzvarētāji – “Shkendija”. Šajā kārtā netika ielaisti nevieni vārti – 2:0 Skonto stadionā un 1:0 Skopjē, bet pirms šie mači bija sākušies, jau bija skaidrs, ka kāda no šīm komandām spēkosies ar it kā ērto Maltas klubu “Hibernians”.
Trešā kārta galvaspilsētas klubam izvērtās par kārtīgu trilleri, jo Rīgā tika piedzīvots negaidīts zaudējums ar 0:1, kas nozīmēja, ka izbraukumā obligāti jāizcīna uzvara. Tā kā UEFA vairs neņem vērā to, kurš savā laukumā ielaidis mazāk vārtu, nekas nebija jārēķina – nepieciešama uzvara un viss. Vēl otrā puslaika kompensācijas laika ceturtajā minūtē (rezultāts tobrīd bija 1:1) šķita, ka maltiešu sīkstums “Riga FC” nebūs pa spēkam, taču horvātu pussargs Ivans Paurevičs ar izcilu sitienu ar galvu tomēr spēja panākt vēlamo pārsvaru, lai aizsūtītu spēli pagarinājumā.
Nākamajās 30 minūtēs rīdziniekiem izdevās gūt vēl divus vārtus, un galarezultātā laimīga uzvara ar 4:2. Tagad atlicis spert vairs tikai vienu soli, lai pirmo reizi kāds no Latvijas galvaspilsētas klubiem atrādītos uz lielā Eiropas futbola skatuves.
Pretinieks un izredzes
Varētu šķist, ka Rīgas klubu sagaida viegla pastaiga, jo pretī stāsies Gibraltāra līgas čempioni “Lincoln Red Imps”, taču, ieskatoties iepriekšējo spēļu rezultātos, top skaidrs, ka cīņa būs grūta. Pirmajā Čempionu līgas kvalifikācijas kārtā ar pārliecinoši 7:2 divu spēļu summā tika apspēlēta Luksemburgas čempionvienība “Fola Esch”, bet nākamajā kārtā galvassāpes tika sagādātās Rumānijas spēcīgākajam klubam “CFR Cluj”.
Uz īsu brīdi gibraltāriešiem pat izdevās izvirzīties vadībā, kad pirmā mača 45. minūtē mājiniekus vadībā izvirzīja spāņu uzbrūkošā tipa pussargs Marko Rosa Blanco, taču prieki nebija ilgi un jau 58. minūtē rezultāts uz tablo vēstīja 1:2. Atbildes spēlē Klužā zaudējums ar 0:2, kas nozīmēja, ka nākamajā kārtā sarkanie velnēni cīnīsies par iekļūšanu Eiropas līgā. Tur pretī stājās Bratislavas “Slovan”, kam divu spēļu summā zaudēts ar 2:4, bet jāpiemin, ka vienu no mačiem izdevās nospēlēt neizšķirti (atbildes spēlē 1:1).
Rīgas klubs šajā duelī būs favorīti, kas būs jāpierāda arī laukumā. Ja tas izdosies, tad pēc vairāk kā 10 gadu pārtraukuma Skonto stadionā atgriezīsies Eiropas klubu grupu turnīrs.
